Le 27 novembre 1818, vers midi, un attroupement se forme sur les quais du port de Dieppe autour de quelques femmes de pêcheurs. Alors que le hareng semble s'être détourné de la Manche, que la pêche ne donne plus et que la misère se propage au sein de la population maritime, elles accusent publiquement les chalutiers de Basse-Normandie d’avoir dépeuplé les côtes à force d’employer des techniques de pêche destructrices. Le lendemain, dès l’aube, une foule de gens de mer s’en prend à ces « étrangers » et les chasse du port à coups de pierre avant qu’ils aient eu le temps de débarquer leur poisson.
Inspiré de la micro-histoire et des approches « par en bas », Romain Grancher part de cet événement pour comprendre le monde disparu des pêcheurs de Dieppe aux XVIIIe et XIXe siècles. Des livres de compte de l’armateur Nicolas Vasse aux procès-verbaux de l’inspecteur des pêches François Le Masson du Parc, en passant par près de quatre cents affaires judiciaires portées devant le tribunal de l’amirauté, il mobilise des archives inédites pour cerner les logiques de fonctionnement d’un univers social et professionnel aussi complexe que méconnu. Qui a le droit de capturer du poisson et au moyen de quels engins ? Comment les équipages se répartissent-ils les bénéfices de la pêche ? Quel pouvoir les femmes des maîtres de bateau exercent-elles sur les matelots entrés au service de leur époux ? Autant de questions que ce livre éclaire de manière originale en proposant une enquête quasi ethnographique sur un commun du passé et sur ses acteurs et actrices ordinaires.
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