Les autorités et les penseurs chrétiens du Moyen Âge ont, en règle générale, tenu un discours extrêmement négatif à l'égard de ceux qu’ils appelaient les païens, qu’il s’agisse de figures polythéistes du passé ou d’individus professant au présent une autre religion : stupides, brutaux, sans foi ni loi, les païens sont ordinairement donnés pour damnés.
Pourtant, dans l’Europe du Nord entre la fin du VIe et le début du XIIe siècle, une poignée de personnages ont été reconnus comme de « bons païens » par des auteurs chrétiens : certains sont regardés comme fondateurs, vertueux, voire exemplaires, et il arrive même qu’on laisse entendre que l’un ou l’autre d’eux a pu accéder au salut. Ainsi le poème anglo-saxon Beowulf met en scène des personnages héroïques et positifs, laissant planer le doute sur leur sort ultime, enfer ou paradis. De fait, selon les contextes politiques, sociaux, et culturels, les réponses à ce double problème de la vertu et du salut des païens ont été très variables : ainsi, si certaines sociétés ont rapporté sans trop de réticences l’histoire héroïque de leurs ancêtres païens, d’autres ont été amenées à refouler l’essentiel d’un passé jugé incompatible avec le nouveau contexte religieux.
L’enquête progresse de façon à la fois géographique et chronologique, explorant tour à tour l’Irlande, les marges septentrionales du royaume des Francs, l’Angleterre, le pays de Galles, la Scandinavie et le monde slave occidental. Dans toutes ces régions, la question des bons païens permet d’éclairer la manière dont, au prix d’accommodements et de bricolages théologiques, les sociétés nouvellement converties ont appris à parler d’elles-mêmes à travers le miroir de l’Autre païen.
Avant-propos
Introduction. « S'il eust esté crestiens… »
Chapitre 1. L'héritage tardo-antique
Des vertus paradoxales : du barbare à l’ancêtre
Les païens face au salut
Comment sauver un bon païen ?
Augustin, Pélage et les bons païens
Le pélagianisme et les îles : une histoire complexe
Boèce, Grégoire le Grand et les païens
Chapitre 2. Cormac, Conchobar, Cú Chulainn et Caí : héros et sages d’autrefois
Les bons païens irlandais : essai de typologie
Sauvetage en règle ou cas isolés ?
L’Irlande païenne et la loi naturelle
Entre imperfection et Providence
Un « modèle irlandais » ?
Chapitre 3. Au nord du monde franc. Les bons païens en mode mineur
« Même les païens ne font pas cela »
L’angoisse de Radbod
Une absence de bons ancêtres ?
Le vieux Hathugaut et le rusé Iring : l’exercice des vertus
Des rois païens accueillants
Une autre « vision des vaincus »
Chapitre 4. Ancêtres et héros des Anglo-Saxons
Quand les Anglo-Saxons rejettent les païens
De quelques ancêtres dynastiques
Réhabiliter les dieux déchus ?
Hercule, Romulus, Titus : Rome entre l’histoire et la mythologie
Weland et Sigurd : deux figures typologiques ?
Scef et Scyld : þæt wæs god cyning
Entre mémoire et oubli
Chapitre 5. Trajan chez les Northumbriens
Une légende cruciale pour le Moyen Âge chrétien
Relire Grégoire et Trajan dans leur contexte northumbrien
Whitby et la Northumbrie autour de 710
Trajan, Ælfflæd et Ælle
Pourquoi Trajan ?
L’art de l’ambiguïté
Chapitre 6. Bède, ou l’art de la typologie
Le passé des Angles comme réservoir d’exemples
Taire ou dire le nom des païens
Æthelfrith le Bernicien, tyran providentiel
L’héroïque et tragique sacrifice de Lilla et Fordheri
Chapitre 7. Les Anglais face aux « païens » : entre rejet et fascination
Les païens contemporains : une image le plus souvent dégradée
S’entendre avec des païens : réflexions sur la fides
Saint Cuthbert et les vikings d’York
Admirer et imiter les païens : les angoisses de Wulfstan d’York
S’intéresser aux païens : regards ethnographiques
Chapitre 8. Païens et géants dans le monde brittonique
De Gildas à Geoffroy : l’émergence tardive et timide du bon païen
Le saint et le bon gros géant
Chapitre 9. Avant les sagas : se souvenir des bons païens dans les mondes scandinaves aux Xe et XIe siècles
Stratégies de légitimation et profondeur généalogique au tournant du XIe siècle
Le Nord païen d’après Adam de Brême
Adam de Brême et les rois païens du passé
Les Islandais entre mémoire orale et mémoire savante
Chapitre 10. Monuments pour des défunts païens
Enta geweorc
Christianiser les tombes païennes ?
Déplacer les corps des ancêtres
Prier pour les païens ?
Chapitre 11. Princes laboureurs et origines païennes au début du XIIe siècle
Le tournant de 1125 ?
Piast l’humble laboureur et ses hôtes providentiels
Přemysl l’agriculteur et la prophétesse Libuše
Quelques remarques sur les princes paysans
Chapitre 12. Soð-fæstra dom: Beowulf dans la gloire des justes
Les héros du Beowulf sont-ils païens ?
Les héros du Beowulf sont-ils vertueux ?
Beowulf est-il au paradis ?
Contextes d’écriture
L’héroïsme sans Dieu a-t-il un sens ?
Conclusion. Nous n’avons point de liaison avec eux
Sources
Outils de travail et abréviations
Bibliographie
Index des personnes et divinités
Index des lieux, peuples et dynasties
Index des sources
