Huit textes, écrits par vingt-sept auteurs de six pays différents, témoignent qu'il n'y a pas un syndicalisme, mais des syndicalismes. Ils montrent comment les syndicalismes, entre 1960 et 1985, sans doute les années de leur apogée, ont fait face et se sont adaptés aux défis d'un monde en pleine transformation : recomposition du salariat (tertiarisation, féminisation, élévation du niveau de formation), évolutions technologiques, évolution des opinions publiques, offensives d'inspiration libérale et nouveaux mouvements sociaux. L'ouvrage présente des coups de projecteur sur les organisations, les pratiques et, de manière plus novatrice, sur les imaginaires. Malgré des situations qui sont loin d'être identiques et que la méthode comparatiste permet d'analyser finement, le livre montre, entre les derniers feux des trente glorieuses et les temps difficiles de la fin du XXe siècle, le passage d'un syndicalisme de masse et de combat à des pratiques de présence plus défensives, plus bureaucratisées et professionnalisées.
