La collection Histoire de la France aux XIXe et XXe siècles, en s'ouvrant à plusieurs disciplines – sociologie, anthropologie, littérature, science politique et économie – revisite les manières dont la France des deux derniers siècles a été un laboratoire de la modernité occidentale tout à fait spécifique. Héritages contradictoires de la Révolution française, tentatives pour redonner à la France un empire dont l'histoire a profondément interféré avec les évolutions sociales et culturelles internes, crises majeures traversées par le pays dans tous les domaines (politique, économique, social, culturel, religieux) sont autant de pistes explorées.
« En voulant écrire sur la révolution de Naples, je me suis laissé entraîner à tracer l'histoire des révolutions de tous les peuples de la terre, et spécialement celle de la France. »
On connaît bien le commissaire de police du XXe siècle, devenu une figure familière grâce à la fiction, dans la littérature d'abord, au cinéma et à la télévision ensuite. On connaît beaucoup moins bien son devancier du XIXe siècle...
Douze études de cas tentent de cerner l'évolution des recrutements, la féminisation du corps enseignant, les carrières et la promotion sociale, les courants idéologiques et les appartenances syndicales qui animent le monde des "instits" et des "profs".